MemTrax spoort geheugenproblemen op

De kleine dingen vergeten

Geheugenproblemen kunnen iedereen overkomen: vergeten waarvoor ze naar boven gingen; een jubileum of verjaardag missen; iemand nodig hebben om te herhalen wat ze een tijdje eerder hebben gezegd. Een zekere mate van vergeetachtigheid is volkomen normaal, maar het kan een probleem worden als het vaak voorkomt, vooral als iemand ouder wordt. MemTrax heeft een spel ontwikkeld dat: stelt individuen in staat zichzelf te testen en hun geheugenprestaties volgen. Het is gedurende tien jaar wetenschappelijk ontwikkeld in samenwerking met Stanford Medicine, voor het jaarlijkse gezondheidsbezoek van Medicare, en kan helpen bij het identificeren van geheugen- en leerproblemen.

Een toename van vergeetachtigheid is niet per se een probleem. De hersenen zijn een druk orgaan, met een breed scala aan verschillende stimuli en informatie om te sorteren, op te slaan en te prioriteren. Deze prioritering leidt er soms toe dat de minder belangrijke details verloren gaan: waar de leesbril is, is niet zo cruciaal als het onthouden van het ophalen van de kinderen van school. Omdat mensen een druk leven leiden, is het niet verwonderlijk dat soms details tussen de kieren glippen.

Geheugen en stress

Een studie uit 2012 aan de Universiteit van Wisconsin-Madison keek naar individuele neuronen in de prefrontale cortex van de hersenen, die zich bezighoudt met het werkgeheugen, om te zien hoe ze presteerden onder invloed van afleiding. Terwijl ratten door een doolhof renden dat was ontworpen om dit deel van de hersenen te testen, speelden wetenschappers witte ruis voor ze. Het was genoeg van een verstoring om het slagingspercentage van 90 procent terug te brengen tot 65 procent. In plaats van belangrijke informatie vast te houden, reageerden de neuronen van de ratten verwoed op andere afleidingen in de kamer. Volgens de universiteit hetzelfde stoornis wordt gezien bij apen en mensen.

Vergeetachtigheid is vooral een punt van zorg naarmate mensen ouder worden. Een andere studie, dit keer door de Universiteit van Edinburgh in 2011, keek specifiek naar: leeftijdsgebonden geheugenstoornissen en spanning. De studie onderzocht met name de effecten van de stresshormoon cortisol op oudere hersenen. Terwijl cortisol het geheugen in kleine hoeveelheden helpt, activeert het zodra de niveaus te hoog zijn een receptor in de hersenen die slecht is voor het geheugen. Hoewel dit een onderdeel kan zijn van het natuurlijke filterproces van de hersenen, verstoort het gedurende een langere periode de processen die betrokken zijn bij de dagelijkse geheugenopslag. Oudere muizen met hoge cortisolspiegels bleken minder goed in staat om door een doolhof te navigeren dan muizen zonder. Toen de door cortisol aangetaste receptor werd geblokkeerd, was het probleem omgekeerd. Dit onderzoek heeft ertoe geleid dat de onderzoekers zijn gaan kijken naar manieren om de productie van stresshormonen te blokkeren, met een mogelijke impact op toekomstige behandelingen voor leeftijdsgebonden geheugenverlies.

Wanneer is Geheugenverlies een probleem?

Volgens de FDA, de beste manier om te zien of geheugenverlies een probleem is, is wanneer het het dagelijks leven begint te verstoren: "Als geheugenverlies iemand ervan weerhoudt activiteiten te doen waar ze voorheen geen moeite mee hadden, zoals een chequeboek in evenwicht houden, persoonlijke hygiëne bijhouden, of rondrijden – dat moet worden gecontroleerd.” Het herhaaldelijk vergeten van afspraken, of het meerdere keren stellen van dezelfde vraag in een gesprek, baart ons zorgen. Dit soort geheugenverlies, vooral als het na verloop van tijd erger wordt, zou een bezoek aan een arts moeten vragen.

Een arts zal een medische geschiedenis afnemen en fysieke en neurologische tests uitvoeren om andere oorzaken, zoals medicatie, infectie of voedingstekorten, uit te sluiten. Ze zullen ook vragen stellen om het mentale vermogen van de patiënt te testen. Het is dit soort testen waarop het MemTrax-spel is gebaseerd, met name om het soort geheugenproblemen te ontdekken dat gepaard gaat met veroudering, zoals dementie, milde cognitieve stoornissen en de ziekte van Alzheimer. Reactietijden worden getest, evenals de antwoorden die worden gegeven, en het kan meerdere keren worden genomen om eventuele wijzigingen in het potentiële probleem te tonen. Er zijn ook verschillende moeilijkheidsgraden.

Geheugenverlies voorkomen

Er zijn een aantal manieren om u te beschermen tegen geheugenverlies. Van een gezonde levensstijl, bijvoorbeeld niet roken, regelmatig bewegen en gezond eten, is bekend dat het effect heeft – ongeacht de leeftijd. Bovendien kan het actief houden van de geest met lezen, schrijven en spelletjes zoals schaken een beschermend effect hebben tegen latere leeftijdsgerelateerde geheugenproblemen. Neuropsycholoog Robert Wilson zegt: dat "Een intellectueel stimulerende levensstijl helpt bij te dragen aan de cognitieve reserve en je in staat stelt deze leeftijdsgebonden hersenpathologieën beter te verdragen dan iemand die een minder cognitief actieve levensstijl heeft gehad".

In dit opzicht kunnen geheugentestspellen, zoals MemTrax en die als smartphone- en tabletapplicaties, zelf een rol spelen bij de verdediging van het geheugen. Games zijn ontworpen om zowel plezierig als mentaal stimulerend te zijn, en plezier beleven aan intellectuele activiteit is een belangrijk onderdeel van de voordelen ervan. Aangezien de middelen zich richten op de behoeften van een vergrijzende bevolking, kan MemTrax in de toekomst mogelijk maken dat games een belangrijke rol spelen bij de detectie en preventie van leeftijdsgerelateerd geheugenverlies.

Geschreven door: Lisa Barker